Versailles, le Roi et son Domaine

Versailles, territoire sans eau

À part l’existence de quelques marais et du modeste ru de Gally, Versailles était, avant le roi, un territoire sans eau, sans rivière, sans fleuve, privé d’eau courante de qualité.

Comment une telle concentration humaine a-t-elle pu se produire sur un site dépourvu d’eau, s’interroge Grégory Quenet ?

L’alimentation des fontaines et des jeux d’eau que Louis XIV n’a cessé de multiplier, ainsi que celle de la ville, a représenté dès le début un énorme défi technique.

Les plus grands savants ou ingénieurs de l’époque, les meilleurs artisans de France et d’Europe ont cherché à relever ce défi technique colossal. Des travaux hydrauliques pharaoniques ont été engagés. La première étape a été de drainer toute la région, soit 3000 hectares, d’alimenter des étangs, et de détourner le cours naturel de la Bièvre à proximité. L’eau était alors acheminée jusqu’à Satory grâce à des moulins à vent qui actionnaient des pompes.

En 1669 et 1672 ont été lancés les grands jets d’eau dans le parc de Versailles. Malgré un réseau de 34 km de conduites et d’aqueducs qui reliait l’ensemble du système, l’approvisionnement en eau demeurait insuffisant.

La machine de Marly

Située sur Bougival et réalisée entre 1681 et 1685 par un maître charpentier liégeois, une énorme machine, dite machine de Marly a été installée sur une rive de la Seine.

Bien que cette dernière soit distante d’une dizaine de kilomètres de Versailles, elle s’écoule à un niveau inférieur de plus de 100 mètres par rapport à celui de l’emplacement du château. Il s’agissait de puiser l’eau du fleuve, de la propulser à 132 mètres de hauteur jusqu’à un aqueduc, dit de Louveciennes, le tout à l’aide de quatorze grandes roues à aubes de 12 mètres de diamètre qui alimentaient 250 pompes, dans un bruit énorme.

En 1715 par exemple, 1600 jets d’eau ont pu être activés. La machine de Marly produisait 3200 m³ d’eau par jour, alors qu’on en avait espéré le double.

Mais le drainage était insuffisant, tout autant que la machine de Marly. La seule solution était le détournement d’un fleuve. On a pensé à la Loire et à l’Essonne mais le choix se porta sur l’Eure. Le surintendant Louvois a suivi ce chantier et en a confié l’exécution à Vauban.

Au plus fort du chantier, 30 000 personnes – dont les deux tiers étaient des soldats – travaillaient à cet exploit. La mortalité était très importante, en partie à cause du paludisme.

Le chantier n’a jamais été achevé et à la mort de Louvois, les travaux ont été arrêtés en 1688 en raison de la guerre contre la France déclenchée par les pays de la Ligue d’Augsbourg, conflit qui dura neuf ans.

À partir de 1817, la machine de Marly fut démontée et remplacée successivement par différentes pompes plus performantes, jusqu’à des électropompes en 1968, refoulant 1103 m³ par heure. Modernisé, le dispositif alimente aujourd’hui en eau 22 communes dont Versailles.

Le grand canal imaginé par Le Nôtre, orienté est-ouest, élément emblématique du domaine, a été creusé entre 1668 et 1679. Il s’inscrit dans la grande perspective Est-Ouest. Alimenté par le ru de Gally, le Grand Canal, avec ses 23 hectares d’eau, a également joué un rôle crucial dans l’assainissement des marais préexistants.

Lors de fêtes somptueuses, Louis XIV y faisait naviguer toute une flottille, comprenant un trois-mâts, une galère, des gondoles et bien d’autres embarcations. Pour cela, une trentaine de marins étaient employés, d’où le nom du quartier voisin, le quartier des Matelots.

Longtemps oublié, cet axe est-ouest, très visible pendant les épreuves des jeux olympiques de Paris 2024, fait désormais l’objet d’un ambitieux projet de restauration par la communauté d’agglomération de Versailles Grand Parc.

Il existe une autre retenue d’eau de 14,4 hectares, l’Étang des Suisses, qui fait face à l’orangerie tout près du Potager du Roi, dont la réalisation est contemporaine de celle du Grand Canal.

Force est donc de constater que la collecte puis le transport de l’eau jusqu’au palais de Versailles ont profondément modifié le réseau hydrographique de toute une région.

Les fermiers du Roi

Les deux tiers du domaine étaient des terres cultivées occupées par des agriculteurs. À l’approche de la Révolution, on comptait 31 fermes qui se partageaient près de 4000 hectares, soit une moyenne de 130 hectares par unité.

L’extrême concentration du gibier générait en permanence des dégâts sur les cultures. Les lapins, en particulier, étaient devenus un tel fléau que Turgot promulgua un arrêt en 1776, applicable à Versailles et à l’ensemble du royaume prévoyant leur élimination et l’indemnisation des fermiers.

Le Parlement de Paris a dû réviser les critères d’indemnisation des cultivateurs, pour mettre fin à la pratique de la plainte.

Les fermiers étaient contraints de mettre en culture certaines parcelles uniquement pour nourrir les animaux. Mais si la surpopulation animale était un problème pour les agriculteurs, le réseau de drainage imposait aussi des contraintes car il fallait veiller à la qualité de l’eau.

Les baux

Plusieurs régimes de baux se sont succédés pour les  mises en location. En 1732 on mit fin au système de l’adjudication. On demanda aux agriculteurs, déjà présents sur le domaine et qui en connaissaient bien les contraintes, d’étendre leur superficie de façon à ne pas faire venir des exploitants de l’extérieur, lorsque des fermes se libéraient. En 1732, on mit fin au système d’adjudication des fermages. De 1741 jusqu’à la fin du règne de Louis XV, on institua la ferme générale confiée à un régisseur. Enfin, dernière étape, le choix des fermiers relevait d’un accord entre le gouverneur de Versailles et l’administration des chasses. La durée des baux fut portée à 9 ans au XVIII^e siècle pour permettre aux fermiers d’amortir leurs investissements.

On peut se poser la question de ce que pensaient ces fermiers de la gestion du Roi à la Révolution. Leurs avis ont été consignés dans les cahiers des doléances des paroisses du Grand Parc, rédigés en 1789. Si les fermiers ne se plaignaient d’avoir le roi comme propriétaire bailleur, ils déploraient les nombreux dégâts causés aux cultures par le gibier et par le passage des équipages. Dès le départ du roi pour les Tuileries en octobre 1789, les remises à gibier furent détruites et leur sol retrouva une activité agricole.

Il faut rappeler que la population à Versailles était partie de « 400 âmes » pour aboutir à 50 000 personnes à la veille de la Révolution, et que cela représentait un débouché important pour les agriculteurs. Il y avait donc des contraintes mais aussi des avantages.

À la fin du règne de Louis XVI, que ce soit sous la Révolution, l’Empire ou la Restauration, tous sont conscients de la valeur patrimoniale et artistique du château mais ne parviennent à redéfinir sa vocation. C’est Louis-Philippe 1^er qui décida d’en faire un musée consacré à toutes les gloires de la France, inauguré le 10 juin 1837.

L’arrivée du train, deuxième ligne à être ouverte dès 1839, a constitué une évolution considérable.

Aujourd’hui l’État n’a conservé que 830 hectares sur les 15 000 d’origine, le Grand Parc a disparu et les 31 fermes ont été aliénées.

Pour les sept millions de personnes qui les visitent chaque année, le palais, ses dépendances et ses jardins sont considérés comme le temple de l’art du Grand Siècle et comme le monument d’une nation, dont la gestion a été confiée à un établissement public créé en 1995.

D’une certaine manière, Versailles annonce les grands travaux qui ont accompagné le développement de la région parisienne depuis la Libération jusqu’à la réalisation en cours du nouveau réseau de transport, le Grand Paris Express.

De façon très symbolique, la communauté d’agglomération a pris pour nom Versailles Grand Parc, en 2016.

Pour conclure, Pierre Missioux a évoqué Hyppolyte Fortoule (1811-1856), écrivain et homme politique, qui mieux que personne a résumé cette action du monarque, aménageur de la nature :

« …Si, près du château de Louis XIV, la nature n’a pu se soustraire à son despotisme, il semble que, pour être admise à faire sa cour au grand roi, elle aussi ait dû se soumettre à l’étiquette et prendre la livrée royale. Les révolutions ne l’en ont pas dépouillée. »