Il faut distinguer deux périodes dans le parcours de Luther, une première de 1517 à 1523 puis une seconde de 1524 à 1546. Beaucoup de mythologie a été construite a posteriori. L’origine de sa pensée réside dans la justification par la Foi. Sa démarche initiale, qu’on peut rapprocher de celle de Contarini, très influencé par Savonarole, s’inscrit dans cette remise en route des études bibliques, liée à l’essor de l’humanisme.
Si Luther s’attaque à la logique des indulgences, telle qu’il en observe les expressions dévoyées dans son environnement, c’est qu’il revient à l’essence de leur création, la volonté de redistribution du trésor amassé par les saints, qui doit se traduire par un sacrifice personnel et pécuniaire à la fois. La réception des thèses de Luther par les étudiants des universités allemandes puis dans l’Allemagne toute entière est très rapide.
