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Société d'Histoire et d'Archéologie

Vichy, cité Napoléon III

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Vichy mérite incontestablement le qualificatif de « Cité Napoléon III », tant l’Empereur a modernisé, embelli et métamorphosé cette bourgade de 1.600 habitants en 1852. Elle devient sur cette lancée la « Reine des villes d’eaux » pour plus d’un siècle. Et elle garde la particularité d’être la Cité Napoléon III « la plus typique du Second Empire ». Son patrimoine encore existant, concentré sur une petite zone géographique, est le plus complet de France, si l’on excepte le cas spécifique de la capitale Paris. Et pourtant un tiers au moins, en nombre ou en volume, du patrimoine créé sous Napoléon III à Vichy n’existe plus…

L’homme des records

Pour bien apprécier le caractère exceptionnel de ce développement de Vichy, il convient de rappeler que Napoléon III demeure « l’homme des records » : premier président de la République française, premier élu au suffrage universel – le second sera de Gaulle, 117 ans plus tard en 1965 – , président le mieux élu (3/4 des voix dès le premier tour le 10 décembre 1848). Certes il a perdu le 7 mai 2017 le record qu’on pensait imbattable (dans l’ancien monde) : celui d’être président le plus jeune élu, à 40 ans. Emmanuel Macron vient de le devancer, âgé de moins de 39 ans. Néanmoins, il conserve son titre de chef d’État qui a le plus longtemps dirigé la France depuis Louis XV : 22 ans avec 4 années en président de la République et 18 années comme empereur. Incroyable aussi : il est celui qui a connu le plus longtemps l’exil : 33 ans avant son élection de 1848, et deux années après l’éviction forcée le 4 septembre 1870. Il est le seul de nos gouvernants à avoir parlé couramment plusieurs langues étrangères, notamment l’anglais, l’allemand et l’italien. Enfin, à toutes ces caractéristiques surprenantes aujourd’hui, il faut surtout ajouter qu’il a fortement contribué à la naissance de « la France moderne » en tous domaines : économique, social, artistique, culturel, technologique, urbanistique… et écologique ! A la chute du Second Empire en 1870, la France est, avec l’Angleterre, selon les secteurs, la première ou la seconde puissance au monde. La seule mauvaise surprise a concerné notre armée, devancée par le réarmement massif de la Prusse de Bismarck.

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