L’exposé présente la personnalité et la carrière de Denys Benoist d’Azy et de ses fils Paul et Charles, impliqués à ses côtés en métallurgie et chemin de fer. Il parcourt ainsi près de cinquante ans d’industrie à Alès, Commentry, Fourchambault et Montluçon.
Sa personnalité et ses multiples activités font de Denys Benoist d’Azy un personnage dont l’importance dépasse très largement le cadre de la Nièvre, sa « patrie » d’adoption par mariage. Ses enfants font de beaux mariages, après de solides études pour ses trois fils.
Denys laisse agir Paul à Fourchambault et promouvoir le rapprochement qui donne naissance à Boigues Rambourg en 1854 (qui deviendra en 1874 la SA Commentry-Fourchambault) mais ne semble pas le soutenir face à Mony qui la dirige sans partage de 1860 jusqu’à son décès.
Denys manifeste son affection pour Charles qui le représente à Alès.
Denys s’affirme en homme d’affaires rassemblant des capitaux et agissant au sein des compagnies de chemin de fer sources de commandes. À Montluçon et Fourchambault, il se borne à son rôle d’administrateur, mais il s’implique complètement dans la marche d’Alais. Il visite ses collègues et concurrents et compare sans cesse leurs performances aux siennes. Il se tient informé des évolutions technologiques. Il mobilise ses amis, financiers et experts métallurgistes, et intervient pour promouvoir son industrie à la Chambre, dont il est un membre important sauf sous l’empire.
Catholique social, il agit pour améliorer la condition de ses ouvriers. Paul suit son exemple et tous deux sont jugés trop libéraux par leurs pairs.
Après 1860 la métallurgie demande des capitaux dépassant la capacité de riches familles. Denys doit alors renoncer à investir dans l’acier à Alès. Dans un monde qui change, ses fils se contentent d’une position d’administrateur et se consacrent à d’autres activités.